Зонд, предназначенный для измерения теплового потока из недр Марса, с февраля не мог углубиться в грунт более чем на 35 сантиметров. Несколько попыток помочь аппарату ни к чему не привели. Однако недавно инженеры NASA опробовали новую стратегию помощи "кроту", и она привела к успеху.
Инструмент Mole ("Крот") является частью космической миссии InSight ("Инсайт"), предназначенной для изучения недр Красной планеты. Аппарат сел на Марс в ноябре 2018 года.
В феврале "Крот" начал работу. Предполагалось, что он выроет пятиметровую скважину. Вслед за ним в неё опустился бы кабель, несущий 14 температурных датчиков и нагреватель. Показания термометров при выключенном нагревателе позволили бы судить о количестве подземного тепла, а при включённом – о теплопроводности грунта.
Однако что-то пошло не так. Похоже, что в месте посадки "Инсайта" грунт обладает свойствами, которых исследователи ещё никогда не встречали на Марсе и к которым не готовились. Он не обеспечивает нужного трения между буром и стенками скважины. Поэтому "Крот", работающий как сваезабиватель, через некоторое время стал просто подпрыгивать на месте.
Конструкция Mole не позволяет вытащить его и перенести в другое место, да и выслать на Красную планету ремонтную бригаду несколько проблематично. Поэтому специалисты пытались помочь зонду, используя единственную возможность: манипулятор "Инсайта" с ковшом, немного похожим на экскаваторный.
За лето инженеры семь раз пробовали нажать на грунт вокруг скважины, чтобы увеличить трение между её стенками и буром. Но эта стратегия не принесла успеха.
Тогда исследователи придумали новый ход. Они решили прижимать "Крота" к стенке скважины, чтобы увеличить трение. Излишне говорить, что оборудование "Инсайта" не предназначено для подобных операций, так что инженеры действовали на свой страх и риск. Правда, возможность такого действия была проверена на Земле с помощью полноразмерных копий Mole и манипулятора.
Развернув манипулятор в нужное положение, команда приступила к работе. 8 октября 2019 года "Крот" впервые получил подобную помощь. С этого момента он совершил три серии ударов (в общей сложности 220). И фотографии с камер "Инсайта" показали, что с тех пор он действительно углубился в грунт. Правда, пока менее чем на два дополнительных сантиметра. Однако важно, что бур хотя бы сдвинулся с мёртвой точки.
"Кроту" ещё есть куда двигаться, но мы все очень рады, что он снова копает, – признаётся Трой Хадсон (Troy Hudson) из Лаборатории реактивного движения НАСА, возглавлявший работу по восстановлению функционирования бура. – Когда мы впервые столкнулись с этой проблемой, это было ужасно. Но я подумал: "Может быть, есть шанс; давай продолжим прилагать усилия". И сейчас я счастлив".
Инженеры пока не знают, как далеко удастся продвинуться буру с помощью новой методики. Не исключено, что слой грунта, смешавший карты, достаточно тонок, и дальше "Крот" пойдёт уже самостоятельно.
У специалистов заготовлены ещё две возможные стратегии помощи. Так, они могут попытаться немного засыпать скважину с края, чтобы уменьшить её диаметр и вернуть буру сцепление со стенками. А на самый крайний случай оставлена идея просто нажать ковшом манипулятора на бур сверху. Это очень рискованно, ведь таким путём можно повредить кабель, обеспечивающий инструмент электричеством, связью и несущий те самые датчики, ради которых всё и затевается. Поэтому эту стратегию рассматривают только в качестве средства последней надежды.
"Наблюдение за продвижением "Крота" указывает на то, что никакой камень, по-видимому, не блокирует ему путь, – отмечает Тильман Шпон (Tilman Spohn), главный исследователь проекта со стороны Германского центра авиации и космонавтики. – Это отличная новость! Мы болеем за то, чтобы наш "Крот" продолжал продвигаться".
К слову, ранее "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) писали о других научных приборах миссии. Это сейсмограф, уже зафиксировавший марсотрясения, магнитометр, обнаруживший странные колебания магнитного поля и, возможно, грунтовые воды, а также метеорологическое оборудование, которое передаёт ежедневные метеосводки.
