Международная команда палеонтологов описала древнюю морскую рептилию, удивительно похожую на современных утконосов. Существо вида Eretmorhipis carrolldongi обитало на планете в нижнем триасе.
Специалисты отмечают, что об этих довольно необычных животных было известно уже в конце 1950-х годов, однако для их детального изучения и подробного описания не хватало данных, поскольку до сих пор удавалось найти лишь окаменелые скелетные останки, у которых отсутствовали черепа.
Наконец исследователям повезло: они обнаружили в китайской провинции Хубэй два скелета E. carrolldongi с черепами.
Анализы показали, что останкам более 250 миллионов лет. В те времена на территории Китая простиралось море глубиной около метра – такова была среда обитания древних рептилий.
Длина их тела составляла порядка 70 сантиметров. В распоряжении особей E. carrolldongi имелись четыре плавника, напоминающих ласты, которые использовались для передвижения по воде и "рулевого управления", говорят исследователи. А по спине существ проходил ряд треугольных костных защитных пластин, напоминающих структуры, которые позже приобретут стегозавры.
Но ещё большее сходство вид E. carrolldongi имел с современными утконосами. Ключевые черты – маленькая относительно тела голова, крошечные глазки и большой плоский клюв. Такое заключение специалисты сделали, проанализировав структуру костей черепа.
Сами клювы, вероятно, состояли из хрящевой ткани. Найти их останки не удалось, поскольку хрящи, в отличие от костей, со временем подвергаются химическому распаду и не превращаются в окаменелости.
Следов съеденной пищи останки не сохранили, однако предполагается, что рацион морских рептилий состоял в основном из мягких беспозвоночных вроде креветок, а также, возможно червей.
Несмотря на наличие плавников, представители вида E. carrolldongi, вероятно, были не очень хорошими пловцами, поскольку имели твёрдое костистое тело. Кроме того, они вряд ли обладали хорошим зрением. Слышали они тоже плохо: для животных со столь мелкими головами локализация звука в воде затруднялась.
Единственным преимуществом, которое позволяло им добывать пищу, был длинный плоский клюв, в котором присутствовали небольшие отверстия. У современных утконосов они заполнены чувствительными рецепторами, которые позволяют охотиться на ощупь в мутных водах. Судя по всему, такой же стратегии придерживались подслеповатые древние морские существа, полагают учёные.
Видимо, учитывая хорошо развитое чувство осязания, эволюция и не наделила особей вида E. carrolldongi более крупными глазами. К слову, пока что это самые древние позвоночные с четырьмя конечностями и со столь небольшими зрительными органами среди известных палеонтологам.
По их словам, род Eretmorhipis отдалённо связан с ихтиозаврами – дельфиноподобными рептилиями, населявшими моря в эпоху динозавров.
Останки подобных существ представляют ценность для исследователей, поскольку эти виды развивались в мире, опустошённом массовым пермским вымиранием. Ранее многие эксперты полагали, что развитие морских животных замедлилась примерно на восемь миллионов лет после этого события. Но останки особей E. carrolldongi свидетельствуют о том, что среди рептилий того времени наблюдалось высокое разнообразие.
"Это было очень странное животное. В современном мире оно не выживет, но в то время у него не было конкурентов", – отметил соавтор работы профессор Рёсукэ Мотани (Ryosuke Motani) из Калифорнийского университета в Дейвисе.
Подобные находки позволяют больше узнать о быстрой эволюции, проходящей во время нижнего триаса, заключают палеонтологи.
Более подробно новые находки описываются в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports.
Кстати, ранее авторы проекта "Вести.Наука" (nauka.vesti.ru) сообщали о том, что массовое пермское вымирание породило удивительных морских травоядных. Также оказалось, что морские рептилии среднего триаса страдали от туберкулёза.
