Наша галактика — это не только диск со спиральными рукавами, в одном из которых находится Солнечная система. Хотя большинство звёзд Млечного Пути располагается в этом диске, часть светил Галактики обитает далеко за его пределами.
Где именно заканчиваются эти пределы — вопрос, на который астрономы давно и упорно ищут ответ.
Получить его сложно, ведь мы находимся внутри Галактики и не можем просто "сфотографировать" её с какой-то внешней точки, чтобы увидеть, где она заканчивается. Поэтому учёным приходится искать самые далёкие объекты, которые точно являются частью Млечного Пути, и измерять расстояние до них.
Известно, что диск Млечного Пути окружён ореолом, который известен как галактическое гало.
Звёзды в нём встречаются редко, а большую часть гало составляет тёмная материя — невидимая материя, обладающая большой массой и демонстрирующая гравитационные эффекты.
Интересно, что большая часть массы нашей галактики сосредоточена именно в этом далёком от центра Млечного Пути ореоле.
Гало намного больше самого диска Галактики. Если диск простирается на 100 тысяч световых лет, то диаметр гало составляет сотни тысяч световых лет во всех направлениях.
Получается, чтобы узнать точные размеры Млечного Пути, учёным нужно понять, где заканчивается гало. А, так как его внешние пределы очень далеки, задача это очень трудная: отследить какие-либо объекты на таком огромном расстоянии сложно.
Однако недавно астрономам улыбнулась фортуна: в "побочных" данных телескопа, наблюдающего за отдалёнными галактиками, они обнаружили равномерно пульсирующие яркие объекты.
Это указывало на присутствие звёзд, которые называют переменными. Их блеск меняется с течением времени, и "пульсируют" они с определённой периодичностью. Это делает их своего рода галактическими маяками.
Астрономы определили, что это звёзды типа RR Лиры. Они вращаются вокруг внешнего гало Млечного Пути на расстоянии чуть более миллиона световых лет от центра Галактики. Это почти на полпути к Галактике Андромеды!
Получается, что внешний край Млечного Пути действительно очень далёк от нас.
Астрономы сообщили об этом открытии на Встрече Американского астрономического общества в Сиэтле 9 и 11 января.
Раджа Гуха Тхакурта из Калифорнийского университета в Санта-Круз, соавтор работы, считает, что это исследование новой популяции RR Лиры проясняет, где находится "край" Млечного Пути.
По словам астрономов, открытие этой далёкой популяции светил имеет большое значение. Учёные давно и усердно пытались получить надёжные измерения расстояний на внешних границах Галактики.
В результате авторы исследования выяснили, что Млечный Путь и Андромеда настолько велики, что "между двумя галактиками почти нет места".
Больше новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Научпоп" на медиаплатформе "Смотрим".
