Новая оптическая память может произвести революцию в компьютерных вычислениях

Искусственно окрашенный снимок электронного сканирующего микроскопа показывает элемент оптической памяти. Пластинка полупроводника GST (желтая) помещается на проводке из нитрида кремния (розовый)

Искусственно окрашенный снимок электронного сканирующего микроскопа показывает элемент оптической памяти. Пластинка полупроводника GST (желтая) помещается на проводке из нитрида кремния (розовый)
(иллюстрация Carlos Rios et al.).

Международная команда учёных разработала первый в мире полностью световой чип памяти для хранения данных, способный работать даже в отсутствие электричества. Это устройство в скором времени может значительно увеличить скорость работы компьютеров.

В последние годы тактовая частота компьютеров практически не увеличивается. Вместо этого производители делают чипы многоядерными, благодаря чему становится возможным решать разные задачи в отдельных модулях. На самом деле современные технологии позволяют уже сегодня существенно увеличить производительность процессоров. Однако в этом нет никакого смысла, потому что сдерживающим фактором остаётся медленная скорость передачи электронных данных между чипом и памятью.

Чтобы решить эту проблему, необходимо заменить электроны на что-то более быстрое, поэтому исследователи в прямом смысле обратились к свету. Впрочем, использовать вместо электронов фотоны (световые частицы) не так просто. Для этого нужно либо конвертировать их обратно в понятный сегодняшним устройствам электронный сигнал (что снова приведёт к потере скорости), либо полностью менять компьютерную архитектуру для обработки и хранения информации в виде света.

Попытки создания фотонной памяти предпринимались и раньше, но результаты всегда были неопределёнными. Например, такие устройства требовали постоянного питания, в то время как современные жёсткие диски могут долго хранить информацию и без электричества.

Теперь международная команда исследователей из США, Германии и Англии представила первый энергонезависимый блок памяти, основанный исключительно на фотонах. В своей работе учёные использовали стеклообразный сплав германия, теллура и сурьмы (GST), который применяется в перезаписываемых CD и DVD-дисках. Этот полупроводник под действием электрических или оптических импульсов может переключаться между двумя состояниями – аморфным, как стекло, и кристаллическим, как металл.

"Эти два состояния имеют очень разные физические свойства, – объясняет в пресс-релизе Хариш Бхаскаран (Harish Bhaskaran) из Оксфордского университета. – Это означает, что вы можете кодировать информацию в состоянии материала".

Инженеры поместили крошечные пластинки GST поверх тончайшего проводка из нитрида кремния, который отлично пропускает лазерный импульс. Проходя по нему, фотоны света взаимодействуют с полупроводником и продолжают своё путешествие к противоположному концу.

Мощный импульс лазера может расплавить пластинку, после чего материал переходит в аморфное состояние. В то же время менее интенсивный "выстрел" разогревает GST до температуры выше точки кристаллизации, но чуть ниже точки плавления — пластинка перейдёт в кристаллическое состояние. Таким образом пластинки кодируют "ноль" и "единицу" классического бинарного кода.

Система также позволяет считать записанную информацию, так как при слабом импульсе часть света проникает в полупроводник. При этом в зависимости от состояния материала пластинки задерживают разное количество фотонов, и учёные научились с высокой точностью измерять эти отличия и определять, в каком состоянии пребывает GST.

Кроме того, одновременно посылая через нитрид кремния свет с разной длиной волны, они могут одновременно записывать и считывать информацию. Теоретически по одному каналу можно в один момент отправить сотни световых импульсов с различной длиной волны, что открывает впечатляющую перспективу единовременной обработки тысяч бит информации.

Но и это ещё не всё. Авторы работы, опубликованной в издании Nature Photonics, утверждают, что регулируя интенсивность импульса можно изменять состояние только части пластинки, делая её одновременно аморфной и кристаллической в разных пропорциях.

Управляя источником света, можно легко задавать и считывать соотношение этих частей. Это открывает совершено новый мир вычислений, где вместо бинарного кода может быть использовано до десяти и более единиц шифра. Другими словами, в одном бите можно хранить в несколько раз больше информации, чем сегодня.

"Это совершенно новый вид функциональности при использовании существующих проверенных материалов, – говорит Бхаскаран. – Эти оптические биты могут быть записаны с частотой до одного гигагерца и обеспечивают огромную пропускную способность. Это своего рода ультрабыстрое хранение данных, которого так требуют современные вычислительные потребности".

Сейчас команда занята реализацией нескольких проектов, направленных на практическое использование инновационных разработок. В частности учёные работают над новым видом электронно-оптического соединения, которое позволит световой памяти напрямую взаимодействовать с остальными компонентами классической компьютерной системы.