Неизвестное массовое вымирание чуть не уничтожило предков человека

Окаменелости ключевых исследованных групп млекопитающих: приматов (слева), гиенодонтов (справа вверху), грызунов (справа внизу).

Окаменелости ключевых исследованных групп млекопитающих: приматов (слева), гиенодонтов (справа вверху), грызунов (справа внизу).
Фото Matt Borths/The Duke Lemur Center.

Крупное исследование ископаемых остатков млекопитающих Африки показало, что около 30 миллионов лет назад многие виды животных исчезли. Через несколько миллионов лет им на смену пришли новые виды — включая тех, от которых произошли современные люди.

Около 30 миллионов лет назад 63% видов млекопитающих Африки и Аравийского полуострова вымерло из-за похолодания климата. Однако учёные узнали об этом массовом вымирании совсем недавно.

На границе двух геологических эпох, эоцена и олигоцена, произошло так называемое эоцен-олигоценовое вымирание.

Климат Земли в то время претерпевал значительные изменения. Тогда происходил зеркально противоположные сегодняшним изменения: Земля остывала, ледяные щиты расширялись, упал уровень моря, леса начали превращаться в луга, а количество углекислого газа в атмосфере уменьшалось. Почти две трети видов, существовавших в то время в Европе и Азии, вымерли.

Считалось, что эти изменения не затронули африканских млекопитающих. Мягкий климат Африки и её близость к экватору могли защитить этот регион от наихудших последствий этого масштабного похолодания.

Теперь, во многом благодаря обширной коллекции окаменелостей, хранящейся в Отделении ископаемых приматов Центра лемуров Дьюка (DLCDFP), исследователи показали, что, несмотря на относительно благоприятную среду обитания, разнообразие африканских млекопитающих пострадало не меньше, чем млекопитающих из Европы и Азии.

Эта коллекция была делом жизни ныне покойного Элвина Саймонса (Elwyn L. Simons) из Дьюкского университета, который десятилетиями исследовал египетские пустыни в поисках окаменелостей.

Собрав данные о сотнях окаменелостей из различных мест в Африке, международная группа исследователей смогла построить эволюционные древа этих групп. Это позволило им точно определить время, когда появлялись новые эволюционные ветви, и отметить время первого и последнего известного появления каждого вида.

Исследователи изучили окаменелости пяти групп млекопитающих: вымерших хищных животных отряда Hyaenodonta, двух групп грызунов: семейства шипохвостых (Anomaluridae) и подотряда Hystricomorpha (в него входят дикобразы и голые землекопы) и двух групп приматов: подотряда Strepsirrhini (в него входят лемуры и лори) и предков человека, обезьянообразных.

Результаты этого анализа показывают, что все пять групп млекопитающих понесли огромные потери на границе эоцена и олигоцена.

Через несколько миллионов лет эти группы снова начинают появляться в палеонтологической летописи, но уже в "обновлённом" виде. Ископаемые виды, которые вновь появляются позже в олигоцене, после большого вымирания, уже не похожи на тех, что были обнаружены ранее.

На это однозначно указывают особенности зубов этих животных. Коренные зубы могут многое рассказать о том, что ест млекопитающее, а это, в свою очередь, многое говорит об окружающей его среде.

У грызунов и приматов, появившихся снова через несколько миллионов лет, изменились зубы. Это были новые виды, у которых был совершенно новый рацион и среда обитания.

Это снижение биологического разнообразия, за которым последовало его восстановление, подтверждает, что граница эоцена и олигоцена стала "бутылочным горлышком" эволюции: большинство эволюционных линий вымерли, но некоторые выжили. В течение следующих нескольких миллионов лет эти уцелевшие линии подверглись значительным изменениям.

"Разнообразие наших обезьянообразных предков практически свелось к нулю около 30 миллионов лет назад, оставив их с одним-единственным типом зубов. Эта форма зубов наших предков определила дальнейшие изменения их рациона.

Есть интересная история о роли этого бутылочного горлышка в ранней эволюционной истории нашего вида. Мы были очень близки к тому, чтобы никогда не появиться на свет [как вид], если бы наши далёкие предки вымерли 30 миллионов лет назад. К счастью, этого не случилось", – объясняет старший соавтор исследования Эрик Зайфферт (Erik R. Seiffert) из Университета Южной Калифорнии.

Быстро меняющийся климат — не единственная проблема, с которой столкнулись эти немногие выжившие виды млекопитающих.

Вместе с падением температуры Восточную Африку сотрясла серия крупных геологических событий, таких как извержения вулканов и базальтовые наводнения — широкомасштабные извержения, заливавшие огромные пространства расплавленной породой.

В то же время Аравийский полуостров отделился от Восточной Африки, что привело к появлению Красного моря и Аденского залива.

Поразительное открытие было опубликовано в научном журнале Communications Biology.

К слову, ранее мы рассказывали о том, что учёные обнаружили одно из самых масштабных ранее не известных массовых вымираний. Также мы писали о том, что постепенное вымирание беспозвоночных может быть началом очередного массового вымирания животных. Сообщали мы и о том, что искусственный интеллект опроверг классическую теорию, согласно которой за массовым исчезновением видов следует их массовое появление.

Больше удивительных новостей из мира науки вы найдёте в разделе "Наука" на медиаплатформе "Смотрим".