На сегодняшний день вокруг нашей планеты вращается порядка семи тысяч тонн космического мусора: это "умершие" спутники и их крошечные фрагменты, оставшиеся на орбите после разрушения крупных аппаратов. И, к сожалению, их количество с каждым днём только увеличивается.
Космический мусор становится серьёзной проблемой, уверены специалисты. Например, в 2009 году американский спутник Iridium 33 столкнулся с нефункционирующим российским спутником "Космос 225". В результате образовались как минимум два больших "облака" обломков.
Отметим, что привести к повреждению космической техники могут даже крошечные объекты. Астронавт Тим Пик, находясь на МКС, отправил Европейскому космическому агентству вот такое изображение. На фотографии хорошо видно, что одно из многослойных окон модуля имеет 7-миллиметровое повреждение. Виновником оказался крошечный (менее одного миллиметра в диаметре) фрагмент космического мусора.
Всё это представляет большую угрозу для будущего освоения космоса. В связи с этим многие специалисты озаботились поиском устранения угрозы: они разрабатывают способы его отлова при помощи лап гекконов, необычных спутников Pac-Man и даже статического электричества.
И недавно разработчик другого инновационного проекта Brane Craft доктор Зигфрид Джейсон (Siegfried Janson) получил 500 тысяч долларов США от агентства НАСА на дальнейшую разработку концепции, целью которой является очистка орбиты Земли. Год назад НАСА вручило автору проекта 100 тысяч долларов США на первую стадию разработки, теперь же финансирование выделано на второй этап программы.
Brane Craft представляет собой небольшой по размерам (0,9 на 0,9 метра) практически плоский космический аппарат весом 85 граммов. Напоминающий мембрану лист, который будет тоньше пряди человеческого волоса, по задумке, составит большую часть аппарата. Устройство оснастят солнечными батареями, системой питания, системой коммуникации, управления, контроля и другой важной "начинкой".
Аппарат предназначен для обнаружения свободно блуждающего космического мусора, его захвата (предполагается, что устройство словно одеяло будет оборачиваться вокруг объекта) и транспортировки в атмосферу, где отслужившие своё вещи сгорят. Исследователи сравнивают устройство с ковром-самолётом.
За последний год мир увидел много инновационных предложений по решению проблемы космического мусора. В частности, не так давно Япония отправила в космос сборщика космического мусора. Правда, попытка очистить орбиту закончилась провалом. Мусор даже предлагали отправить на Марс, где бы он мог пригодиться первым колонизаторам.
И хотя концепция Brane Craft немного похожа на другие проекты, которые в конечном счёте предлагают сжигать космический мусор в атмосфере Земли, он также обладает своими особенностями. Например, они предполагают более широкое применение аппарата помимо простого сбора космического мусора.
Концепция включает в себя экспериментальную ионную систему двигателя, изначально разработанную специалистами НАСА, которая позволит устройству путешествовать на дальние расстояния. Это означает, что аппарат можно будет использовать для локализации и сбора космического мусора и за пределами орбиты Земли.
Второй этап финансирования рассчитан на два года дальнейшей разработки проекта, который включает в себя демонстрацию дизайна и тонкоплёночной электроники. "Мы будем определять наиболее перспективные технологии изготовления, разрабатывать технологическую "дорожную карту", а также сформируем рекомендации по дальнейшему развитию", — заключает Джейсон.
Добавим, что в ближайшем будущем специалисты миссии RemoveDebris намерены выявить лучшую технологию утилизации космического мусора среди гарпуна, сети и паруса.
