Десять миллиардов лет назад Млечный Путь поглотил другую галактику. Это было, возможно, крупнейшее столкновение в истории нашей галактики, и оно делает её особенной. Остатки "проглоченной" системы до сих пор покоятся в центре Млечного Пути.
Это открытие описано в научной статье, опубликованной в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Галактики время от времени сталкиваются и сливаются друг с другом, и наша не исключение. Недавно Вести.Ru рассказывали о том, как учёные реконструировали историю "слияний и поглощений", которые испытал Млечный Путь. А теперь другая научная группа получила новый интригующий результат.
Астрономы изучили множество светил в центральной области Млечного Пути и обнаружили нечто странное.
"Из десятков тысяч звёзд, которые мы наблюдали, несколько сотен поразительно отличались [от остальных] по химическому составу и скорости, – рассказывает первый автор статьи Дэниэл Орта-Дэррингтон (Daniel Horta-Darrington) из Ливерпульского университета имени Джона Мурса. – Эти звёзды настолько отличались [от других], что они могли быть только из другой галактики".
Эту галактику, некогда столкнувшуюся с нашей, астрономы назвали Гераклом. По расчётам специалистов, суммарная масса её звёзд составляла около 500 миллионов солнц. Это примерно вдвое больше, чем в "колбасной" галактике Гайя–Энцелад, столкновение с которой ещё недавно считалось крупнейшим в истории Млечного Пути.
Слияние с Гераклом произошло 10 миллиардов лет назад. Млечный Путь тогда едва зародился. Эксперты считают, что столкновение с такой большой галактикой, как Геракл, в самом начале жизненного пути – чрезвычайно редкое явление. Оно делает Млечный Путь уникальным в ряду других спиральных галактик.
По расчётам учёных, Геракл оставил заметный след в истории Млечного Пути. Около трети светил в разреженной сферической составляющей Галактики досталось нам от этой погибшей звёздной системы. Как же вышло, что астрономы так долго не замечали никаких следов Геракла?
Дело в том, что столкновение произошло вскоре после зарождения нашей галактики. Млечный Путь тогда был гораздо меньше, чем сейчас.
За прошедшие с тех пор миллиарды лет Галактика приросла окраинами, как город. И былая периферия Млечного Пути, где вращались унаследованные от Геракла звёзды, стала практически его центром. Гравитация стягивала туда вещество. В конце концов эти области Галактики оказались закрытыми облаками пыли, непроницаемыми для звёздного света.
Так и вышло, что звёзды, пришедшие в Млечный Путь вместе с Гераклом, оказались недоступными для большинства земных телескопов. Однако на сей раз астрономы наблюдали Галактику не в видимом свете, а в ближнем инфракрасном диапазоне. Пыль прозрачна для такого излучения, что и позволило авторам сделать своё открытие.
К слову, ранее Вести.Ru рассказывали о том, что Солнце могло появиться благодаря столкновению Млечного Пути с соседней галактикой. Писали мы и о том, когда наша галактика столкнётся с туманностью Андромеды.
